A região central do Estado de São Paulo apresenta atividades industriais e de agropecuária; São Carlos pertence ao "cinturão do leite" do Estado de São Paulo, produzindo também laranja, cana de açúcar, tomate, café, milho, arroz, ovos, frango e carne. A cidade é um dos pólos de alta tecnologia no Brasil, abrigando diversas indústrias instaladas, das quais mais de 60 produzem itens de alta tecnologia.

A característica educacional dá à cidade ainda outro título: Atenas Paulista. São Carlos tem hoje duas universidades públicas (USP e a primeira Universidade Federal do Estado: a UFSCar), duas unidades de pesquisa da EMBRAPA, e duas faculdades particulares, contando aproximadamente 8 mil universitários e 2.500 pesquisadores.

Isto faz de São Carlos um dos pólos tecnológicos, educacionais e científicos mais importantes do país.